19世紀末到20世紀初電力工業的發展形成了今天的電力體制結構。這個行業第一次革命性的飛躍始于行業泰斗托馬斯·愛迪生與喬治·威斯汀豪斯之間的一場富有傳奇色彩的論戰。19世紀90年代，他們關于輸電方式（交流或直流）展開激烈辯論。愛迪生支持的直流輸電當時只能實現近距離輸電，優點是功率損耗小。后來出現的高功率半導體解決了這一障礙，高壓直流輸電線路可與長距離交流輸電向媲美。但在19世紀90年代，愛迪生不得不采用高度分布式的系統，使發電廠靠近用戶端。威斯汀豪斯主張采用交流輸電系統，電壓升壓方便，遠距離輸電的功率損失也不大，但問題是必須保持所有發電機組精確同步運行，否則相互間將產生破壞作用。最終，威斯汀豪斯獲勝了，從而奠定了主導今天電力系統的集中式結構體系。
 
　　不久后的第二次跨越使電力行業的商業模式得以鞏固并延行至今。20世紀初，電力供應商競相到世界各地的城市中建設發電和配電設施。美國許多城市為尋求更低的價格和更好的服務，賦予發電商的是非獨家經營權，運用亞當·斯密的“看不見的手”來鼓勵競爭。然而，由于企業服務的是同一批用戶，有時競爭會導致固定成本高的發電廠和輸電線路的重復建設。實際上，就提供相同單位的能源而言，電力系統的資本密集度是作為現代經濟主要支柱的傳統石油和天然氣系統的10倍到100倍。如此高的資本強度以及投資的不確定性，給注重資本安全和運營效率的市場參與者帶來巨大的挑戰。
 
　　由于投資的性質以及度電成本的不斷降低，電力行業被認為是“天然壟斷”行業，監管的作用相當于自由市場中競爭的作用：“控制準入、限定價格、制定質量和服務標準。”所有這些問題都圍繞如何監管，而不是該不該監管展開。
 
　　不管來自何方，電能都可以通過電網自由流動于各地之間，并自由組合，美國聯邦政府提供了幾種可供選擇的監管模式。美國憲法商業條款授權聯邦政府監管跨州商業交易，憲法第十修正案也規定各州有權監管內部事務。同時，一些市政府早就開始了轄區內的電力基礎設施的本地化進程，這樣就可以擁有和管理轄區內的電力系統。目前，地方政府控制著美國10%的電力系統。一些市政府在投資人所有電力公司專營期滿后，仍試圖將其納入自己的管轄。
 
　　意識到迫在眉睫的監管和對現有對電力供應商市政化的威脅，塞繆爾·英薩爾，作為托馬斯·愛迪生的接班人，帶領電力企業呼吁由州公用事業委員會擔當監管人。首個州公用事業委員會建立于1907年，之后迅速增多。除了內布拉斯加州（該州電力公司都是國有），每個州都有一個這樣的機構。該組織機構的作用非常巨大。正如電力工業歷史學者理查德·赫希所言，將電力行業確立為天然壟斷行業，排除競爭，“使其實現持續發展和鞏固，既不引起公憤也不會被當地收購變成私人企業”。壟斷合法化“掃除了投資者對失去市場領導力的擔心”，減少了對資本的競爭，降低了投資成本。